L'histoire des Peaky Blinders

Peaky Blinders : du gang des rues de Birmingham à la série à succès

Souvenez-vous, en 2013 : des affiches vintage couleur sépia de ce qui semblaient être des bad boys d’un autre âge ont fleuri sur la toile. Plusieurs hommes, affublés d’une casquette anglaise, aussi appellé casquette Peaky Blinders, tous vêtus d’un manteau long, ça ne vous rappelle rien ? (Vous pouvez également retrouver un large choix de casquettes chez notre boutique partenaire).

La diffusion de ces images visait en réalité à faire la promotion de la future série Peaky Blinders. En effet, sur ces photos tirées des archives de la police, il s’agit de plusieurs membres d’un gang qui faisait la loi autrefois dans les rues de Birmingham – qui est aussi le lieu où se déroule l’intrigue de la série.

Mais alors, qui sont ces personnes qui ont inspiré la série à succès ? Quelle est la part de vérité dans l’histoire des Peaky Blinders ? Nous allons tenter de répondre à ces questions dans cet article.

Des histoires racontées à un enfant

Steven Knight, le créateur de la série, raconte dans un article publié dans le GQ Magazine que l’histoire des Peaky Blinders lui a été inspirée par différents éléments. Parmi ceux-ci, ce qui l’a le plus marqué sont les péripéties vécues par ses propres parents, qui lui évoquaient un Birmingham « sauvage mais merveilleux ».

Sa mère était une « bookies’runner » lorsqu’elle était enfant. En effet, à l’époque, les paris non officiels n’avaient rien de légal mais les bookmakers en prenaient quand même lors des courses de chevaux. Ils utilisaient donc des enfants pour prendre les paris, sûrs que ceux-ci ne se feraient pas arrêter par la police. Les personnes souhaitant parier jetaient dans le panier recouvert de linge de sa mère des pièces enfermées dans du papier journal et elle les rapportait au bookmaker local. Le père de sa mère était un des plus gros parieurs et finissait régulièrement par perdre tout son argent ; il allait se consoler au Garrison Pub (lieu emblématique de la série) où il jouait du piano en échange de quelques verres de whisky.

Quant à la famille de son père, ils étaient connus pour être de véritables gangsters, travaillant officiellement sur les bateaux du canal de Birmingham.  Son père, enfant, était chargé de porter des messages à ses oncles qui étaient eux-mêmes associés à une bande connue sous le nom de... Peaky Blinders. Une image l’a profondément marqué : celle de son père pied-nus frappant à une porte et entrant dans une pièce sombre et emplie de fumée. Des hommes coiffés de casquette anglaise et vêtus élégamment, tous armés, étaient rassemblés autour d’une table où de l’argent liquide était étalé en masse. Une image choquante dans un quartier qui était si pauvre à l’époque.

Ces quelques anecdotes ont suffit à enflammer l’imagination de Steven Knight. Bien que ses parents n’aient cessé de lui répéter à quel point la vie pouvait être brutale et difficile dans les quartiers pauvres d’un Birmingham en pleine industrialisation, ces images sont restées gravées en lui jusqu’à ce qu’il ait la possibilité de les exploiter.

Les véritables Peaky Blinders : quelles différences avec la série ?

Si le père de Steven Knight a pu avoir des contacts avec ce gang, c’est qu’il existait bel et bien. Et le réalisateur n’a eu de cesse de les imaginer et de vouloir leur redonner vie à travers sa série, en s’inspirant de personnes qui l’avaient entouré dans son enfance. Cependant, il semblerait que plusieurs mythes sur les Peaky Blinders ne soient pas avérés.

 « Peaky Blinder » : synonyme de danger ou d’élégance ?

Commençons par l’origine de leur nom. Le mot « peaky » désignait un type de chapeau plat à visière. Mais la série laisse à penser – et Steven Knight lui-même semble le croire – que des lames de rasoirs étaient cachées à l’intérieur des casquettes des Peaky Blinders. Leur nom viendrait donc du fait qu’ils étaient capables d’aveugler (= to blind) leurs ennemis grâce à cette arme dissimulée dans leur couvre-chef. Mais un historien du nom de Carl Chinn, auteur du livre « The Real Peaky Blinders », affirme que les lames de rasoir étaient à l’époque considérées comme un produit de luxe que ce gang n’aurait pu offrir à tous ses membres. Sans parler du fait qu’une lame de rasoir cousue à travers une casquette serait très peu pratique pour réussir à blesser quelqu’un. Selon l’historien, le nom « Peaky Blinders » viendrait en réalité du terme d’argot « blinder », un adjectif utilisé pour qualifier une personne ou un objet élégant. Enfin, une dernière hypothèse veut que le mot « blinder » vienne du fait que la visière empêchait les gens d’apercevoir les yeux des membres du gang. La vérité quant au nom du gang demeure donc un mystère.

Une époque révolue

Autre détail qui a son importance : les Peaky Blinders ont connu leur apogée non pas dans les années 1920, après la guerre, mais dans les années 1900, après avoir détrôné un autre gang une dizaine d’années plus tôt.

Comme expliqué dans une vidéo de « La Folle Histoire », des années 1850 à 1900, Birmingham est en pleine révolution industrielle : urbanisation, émergence d’une classe ouvrière très pauvre... Les habitants essaient de s’en sortir en versant dans l’illégalité et les solutions ne manquent pas, entre le trucage de courses hippiques ou la vente d’armes et d’alcool.

Plusieurs bandes se créent et commencent à investir différents quartiers. Dans les rues de Birmingham, les gangs commencent à se livrer des guerres de territoire, ce qui ne fait qu’accroître la violence déjà présente dans les bas-fonds de la ville. Les « Sloggers » (= cogneurs en anglais) règneront sur la capitale industrielle des années 1870 aux années 1900, sans que les autorités ne puissent rien y faire. C’est alors qu’entrent en jeu les Peaky Blinders, originaires du quartier de Small Heath. On fait mention d’un de leur crime dans un journal le 9 avril 1890 ; c’est la première fois qu’on entend parler d’eux. Ils vont peu à peu remplacer les Sloggers en gardant les mêmes méthodes que tous les gangs de l’époque : assassinats, bagarres, trafic en tout genre et utilisation d’orphelins pour faire passer des messages ; ils n’ont rien d’innocent. Ils seront eux-mêmes détrônés par la suite par un autre gang, les « Birmingham Boys ». Puis les gangs disparaitront peu à peu, avec l’amélioration des conditions de vie et la police qui réussira à reprendre le contrôle.

Une série qui reste fidèle à la réalité 

Si aucun des personnages de la série n’a existé, certains ont été très fortement inspirés par de véritables personnalités de l’époque comme Billy Kimber et Charles Sabini, tous deux ennemis jurés de Tommy dans la série.  De plus, la ville de Birmingham et sa pauvreté, son statut de capitale industrielle mais aussi de capitale de l’alcool, des paris et de la violence ont été dépeintes avec beaucoup de réalisme, bien que toutes les scènes n’aient pas été tournées dans cette ville.

Ainsi, la série reste inspirée de faits bien réels, même si le scénario est bien plus élaboré que les véritables agissements des Peaky Blinders et que l’époque est légèrement différente. Mais cela ne nous empêche pas d’apprécier la série et de rester impressionné par leur légendaire style vestimentaire !